De Indiase regering heeft na lobbywerk van topproducenten de regels afgezwakt om de vervuiling veroorzaakt door de groeiende kolenindustrie tegen te gaan, terwijl ze internationaal heeft afgesproken om het gebruik van steenkool geleidelijk af te bouwen, zo blijkt uit een onderzoek van Climate Home.

De Indiase steenkoolreuzen hebben zich hard teruggetrokken tegen milieuregelgeving die bedoeld was om de verwijdering van vliegas – een bijproduct van kolencentrales – aan te scherpen bekend schadelijk zijn voor zowel mens als milieu als het niet op de juiste manier wordt beheerd.

Brieven die door steenkoolbedrijven naar de Indiase regering zijn gestuurd – en waar Climate Home News toegang toe heeft via verzoeken om vrijheid van informatie aan overheidsinstanties – onthullen lobbyinspanningen om de federale regels tussen 2019 en 2023 te verzwakken.

De betrokken staatsbedrijven waren Coal India Limited (CIL), ‘s werelds derde grootste mijnbouwbedrijf en National Thermal Power Corporation (NTPC) Limited, een van de bovenkant 10 kolengestookte energiebedrijven wereldwijd.

Topmanagement bij de steenkool Reuzen beweerden dat hun organisaties niet volledig zouden kunnen voldoen aan de overheidsvoorschriften, gericht op het controleren van de verwijdering van vliegas na tientallen jaren van gevolgen voor de volksgezondheid voor lokale gemeenschappen. Zelfs nadat de regels waren goedgekeurd, bleven de bedrijven zich inspannen om deze te verzwakken, in sommige gevallen met succes.

Bewoners van het dorp Kuruvimedu in Tamil Nadu tonen kolenstof en vliegas op 10 maart 2017 (Foto: Sajan Ponappa/Greenpeace)

NTPC Volgens de geraadpleegde documenten zouden financiële beperkingen hen ervan weerhouden te voldoen aan de nieuwe eisen om het afval dat zich in de afgelopen tientallen jaren heeft verzameld op te ruimen en verdere asvervuiling te voorkomen.

In sommige gevallen leverde lobbywerk resultaten op en werd de regelgeving versoepeld, waarbij de ministeries van Milieu en Energie zich baseerden op argumenten van beide bedrijven in officiële correspondentie tussen overheidsinstanties.

Climate Home nam contact op met de twee kolenbedrijven en het Indiase ministerie van Milieu, Bos en Klimaatverandering voor commentaar op de kwesties die in dit artikel aan de orde komen, maar ontving geen antwoord.

COP26-toezegging

In 2021, terwijl de voorgestelde vliegasmandaten in India ter discussie stonden, onderhandelde het land in Glasgow over het COP26-klimaatpact, dat alle regeringen oproept actie te ondernemen “in de richting van de uitfasering van de onverminderde steenkoolenergie”.

Bij die VN-gesprekken, India verwierp krachtiger taalgebruik over een mondiale verschuiving van steenkool, maar stemde er wel mee in om de energie uit steenkool, die wordt geproduceerd zonder technologie om de uitstoot van klimaatopwarming te verminderen, onverminderd terug te schroeven.

Ondanks deze deal is de steenkoolinfrastructuur over de hele wereld sindsdien hetzelfde gebleven gegroeidvooral gedreven door de toegenomen steenkoolmijnbouw en energiecapaciteit in India, China en Indonesië.

Uit de door Climate Home verkregen Indiase documenten blijkt dat de steenkoolbedrijven van het Zuid-Aziatische land lobbyden tegen de regelgeving inzake vliegasvervuiling, terwijl ze de steenkoolproductie in recordtempo uitbreidden.

In hun correspondentie met ministeries voerden zij aan dat hoge boetes voor het niet naleven van de afvalverwerkingsregels een risico vormden voor hun financiële duurzaamheid en het vooruitzicht op sluiting van kolencentrales opriepen, wat zou leiden tot een energiecrisis in het land.

Een brief van de operationeel directeur van de NTPC aan het ministerie van Milieu op 8 februari 2022. Hoogtepunten door Climate Home News

Vervuiling door vliegas

Wanneer thermische elektriciteitscentrales steenkool verbranden voor energie, wordt de vliegas die ze als bijproduct genereren gedumpt in met water gevulde, damachtige constructies die dijken worden genoemd.

Oude ‘legacy’-dijken slaan as op van voorgaande decennia En zijn een belangrijke bron van vervuiling voor nabijgelegen gemeenschappen, legt de onafhankelijke luchtverontreinigingsanalist Sunil Dahiya uit. Natte as kan in het grondwater terechtkomen, terwijl droge as kan wegwaaien, waardoor luchtvervuiling en schade aan gewassen ontstaat.

Functionerende bergingslocaties zijn ook kwetsbaar voor zware regenval, omdat ze kunnen overstromen en nabijgelegen nederzettingen kunnen vervuilen. Volgens een onderzoek uit 2021 gebeurde dit tussen 2019 en 2021 minstens drie keer. rapport door de NGO Fly Ash Watch Group.

Om de impact van vliegas tot een minimum te beperken, kunnen bedrijven het recyclen tot producten zoals bakstenen, cementplaten, panelen en andere bouwmaterialen – een proces dat bekend staat als ‘gebruik’.

Kinderen spelen naast een van de vele asdijken van de NTPC Sipat Thermal Power Plant op 11 maart 2017 (Saagnik Paul/Greenpeace)

Sehr Raheja, klimaatveranderingsfunctionaris bij de Indiase denktank Centrum voor Wetenschap en Milieu (CSE), benadrukte de noodzaak om ‘legacy’ as te gebruiken gezien de ‘enorme hoeveelheid’, en voegde eraan toe dat er risico’s verbonden zijn aan het ondergronds blijven ervan, zoals water. en bodemverontreiniging.

Vanaf 2019 bedroeg de hoeveelheid verzamelde ongebruikte as in het land ongeveer 1,65 miljard tonvolgens een CSE-rapport, waarbij nieuwere schattingen zelfs nog meer suggereren, zei ze.

‘Maas in de wet’ in de regelgeving

Vliegasregulering – officieel bekend als de Vliegasmelding – bestaat sinds 1999 in India. Maar dat gebeurde pas in a 2021-update aan de regels dat er boetes werden ingevoerd voor het niet naleven van de juiste afvalverwerking, volgens het beginsel ‘de vervuiler betaalt’.

De verordening legde ook een mandaat op aan thermische energiecentrales om te zorgen voor 100% gebruik van de verzamelde oude vliegas, evenals van verse as die wordt geproduceerd door lopende activiteiten.

Uit documenten waartoe Climate Home toegang heeft, blijkt dat NTPC brieven heeft uitgewisseld met overheidsinstanties waarin werd gevraagd om het mandaat om de opgehoopte as op te ruimen te schrappen.

“Er wordt voorgesteld om de voorzieningen voor het gebruik van oude as te schrappen”, staat in een brief uit 2021 van NTPC aan het ministerie van Milieu, Bossen en Klimaatverandering.

Een brief van de algemeen directeur van NTPC aan het ministerie van Milieu op 11 juni 2021. Hoogtepunten door Climate Home News

De 2021 regels werden niettemin aangenomen en voerden strikte boetes in voor steenkoolbedrijven. Ze bevatten echter ook wat experts een ‘maas in de wet’ noemden.

De vliegasverordening stelde elektriciteitscentrales vrij van de verplichting om een ​​bestemming te vinden voor hun oude as, zolang de vijvers waar deze was opgeslagen als “gestabiliseerd” werden beschouwd, wat betekent dat ze beveiligd waren tegen lekkage. Maar de technische specificaties over hoe dat moest gebeuren waren niet gedefinieerd, wat leidde tot bezorgdheid dat er willekeurige vrijstellingen zouden kunnen worden verleend.

Maar ook daarna vernieuwde regelgeving eind 2021 van kracht werd, werd de lobby geïntensiveerd.

Volharding loont

In 2022 maakte NTPC zich nog steeds zorgen over een deadline van tien jaar om alle oude as te gebruiken die de afgelopen decennia was verzameld, zo blijkt uit een brief aan het ministerie van Milieu. Dit zou hen dwingen grote hoeveelheden vliegas over te dragen aan eindgebruikers zoals steenovens of producenten van keramische producten – of boetes te betalen.

NTPC had een ontmoeting met toezichthouders bij het Ministerie van Energie en kwam een ​​verlenging van de periode voor het stabiliseren van oude asdijken overeen van één naar drie jaar.

In het geval van “operationele” vijvers werden ambtenaren ervan overtuigd deze niet als oude as te bestempelen, waardoor ze werden vrijgesteld van de eis van volledig gebruik. Deze wijzigingen zijn opgenomen in a Amendement uit 2022 aan de regels.

Aantekeningen van een ambtenaar van een bijeenkomst tussen overheidsfunctionarissen en de NTPC op 5 juli 2022. Hoogtepunten door Climate Home News

Shripad Dharmadhikary, die leiding geeft aan de onderzoeksgroep Manthan Adhyayan Kendra uit het maatschappelijk middenveld en heeft gewerkt aan het beheer van vliegas, zei dat de onduidelijke definitie van stabilisatie en het langere tijdsbestek om dit te doen “een maas in de wet vormden voor energiecentrales om het gebruik of de juiste verwijdering van verouderde elektriciteitscentrales te omzeilen. as”

Het gebrek aan technische parameters zorgde ervoor dat overheidsinstanties moeite hadden om te garanderen dat er geen lekkages meer zouden optreden, zelfs als ze de vijvers zouden certificeren, voegde hij eraan toe.

“Bedreiging” voor de financiën van de kolenindustrie

De machtige bedrijven slaagden er ook in om het niveau van de boetes voor niet-naleving te beperken tijdens een langdurige inspanning die begon in 2020, toen het eerste ontwerpvoorstel over de nieuwe vliegasregels onder de kolenbedrijven werd verspreid.

Dat omvatte een boete van Rs 1.500 (ongeveer $17,80) per ton, die in de definitieve regels van 2021 werd verlaagd tot Rs 1.000 ($11,90) nadat NTPC en andere kolenbedrijven zich ertegen hadden verzet en hadden gevraagd om deze volledig te schrappen.

Zelfs daarna uitten leidinggevenden van zowel Coal India als NTPC hun bezorgdheid over de financiële gevolgen van de boetes.

Schrijf je in om onze wekelijkse nieuwsbrief rechtstreeks in uw inbox te ontvangen, plus het laatste nieuws, onderzoeken en extra bulletins van belangrijke gebeurtenissen

In een brief van februari 2022 aan het ministerie van Milieu schreef Ramesh Babu V., de toenmalige operationeel directeur van NTPC, dat het bedrijf over tien jaar uiteindelijk Rs 76.000 crores ($9 miljard) zou moeten betalen – een bedrag dat “significant genoeg is om financiële problemen te bedreigen. levensvatbaarheid van zowel NTPC als de thermische sector van het land”. Hij waarschuwde dat de sancties grote elektriciteitscentrales in de mijnbouwputten commercieel niet levensvatbaar zouden kunnen maken, wat tot een “machtscrisis” zou kunnen leiden.

Op dezelfde manier schatte Pramod Agrawal, voorzitter en algemeen directeur van CIL, in een brief uit 2023 dat de ‘financiële boete’ voor slechts één van haar dochterondernemingen (NCL) wegens het niet naleven van de regelgeving laatstgenoemde Rs 38.145 crores (minstens $ 4 miljard) zou kunnen kosten. alleen voor het boekjaar 2022-2023.

Uitbreiding van steenkool

De bedreigingen die de leidinggevenden schetsten voor de bedrijfsresultaten lijken zich echter niet te hebben vertaald in een lagere capaciteit voor de mijnbouw van steenkool en de productie van thermische energie, aangezien beide tijdens en na de discussies over de Fly Ash Notification drastisch zijn opgevoerd.

De uitbreidingsinspanningen werden verdubbeld, vooral na een ongekende energiecrisis eind 2021, die werd toegeschreven aan logistieke problemen die een tekort aan kolenaanbod.

In een telefonische vergadering met investeerders in januari 2024 zei het management van NTPC dat het overweegt om in de nabije toekomst een thermische capaciteit van 15,2 gigawatt (GW) toe te kennen, bovenop de thermische capaciteit van 9,6 GW die al voor de groep in aanbouw is.

CIL, in zijn laatste jaarverslagkondigde plannen aan om de mijnbouwcapaciteit tegen het financiële jaar 2025-2026 te verhogen tot 1 miljard ton.

G20-wateren het klimaatfinancieringsrapport van deskundigen neerleggen, ondanks druk van de VN om in actie te komen

Een eerder onderzoek van Climate Home News liet zien die Europese vermogensbeheerders geïnvesteerd substantieel in zowel NTPC als CIL, waardoor de Indiase kolenindustrie kan groeien in plaats van geleidelijk af te bouwen, in overeenstemming met internationale verplichtingen.

Luchtvervuilingsdeskundige Dahiya zei dat, hoewel India in het verleden lagere emissies heeft dan landen in het Noorden en flexibiliteit nodig heeft om aan zijn energiebehoeften te voldoen, evenals internationale steun om af te stappen van fossiele brandstoffen, dit niet betekende dat steenkoolbedrijven ‘vrij zouden moeten zijn’. vervuilen”.

Raheja van de CSE zei dat betere controles op vervuiling ook een kwestie van gerechtigheid zijn voor degenen die in de buurt van kolencentrales wonen.

“De milieuregels zijn van cruciaal belang voor het behoud van de gezondheid van het milieu en van gemeenschappen die in de buurt van steenkoolinstallaties wonen – zelfs van mensen ver weg – omdat vervuiling, zowel via de lucht als via het water, tot op grote afstand kan worden overgedragen”, vertelde Raheja aan Climate Home News .

(Rapportage door Akshay Deshmane; redactie door Sebastian Rodriquez, Megan Rowling en Joe Lo; feitencontrole door Matteo Civillini)