ORLANDO, Florida – De steeds nauwer wordende strijd om de Senaat in Florida, tussen twee kandidaten met totaal verschillende opvattingen over het milieu en het klimaat, begint consequenties te krijgen nu elke partij in november de controle over de Kamer nastreeft.

De zittende president, Rick Scott, een Republikein, staat voor een formidabele uitdaging van de voormalige Amerikaanse vertegenwoordiger Debbie Mucarsel-Powell, een Democraat. Uit diverse recente peilingen blijkt dat de strijd steeds strenger wordt. In één peiling vorige maand leidde Scott Mucarsel-Powell met slechts een procentpunt. Vijfenveertig procent van de potentiële kiezers gaf de voorkeur aan Scott, vergeleken met 44 procent voor Mucarsel-Powell, volgens de peiling van Victory Insights van 30 september. Elf procent heeft nog geen beslissing genomen.

Op het spel staat het Amerikaanse klimaatbeleid, inclusief de Inflation Reduction Act, het pakket ter waarde van 370 miljard dollar dat president Joe Biden in 2022 tot wet heeft ondertekend. De monumentale maatregel omvat stimuleringsmaatregelen voor schone energie die de voormalige president Donald Trump heeft beloofd in te trekken als hij wordt herkozen.

“Florida zou doorslaggevend kunnen zijn bij het beslissen over de controle over de Amerikaanse Senaat”, zegt Aubrey Jewett, adjunct-directeur van de School of Politics, Security and International Affairs aan de University of Central Florida en co-auteur van het boek Politics in Florida.

Zelfs als de Republikeinen het presidentschap niet winnen, “als ze Florida kunnen winnen, zijn ze al vijftig, en dan hoeven ze alleen maar een van de andere concurrerende staten te winnen”, zei hij. “Als de Democraten dat op de een of andere manier in Florida van streek zouden kunnen maken, zouden ze eigenlijk nog steeds een kans hebben om de controle over de Senaat te behouden.”

Florida stond de afgelopen jaren rood. De kiezers hier hebben in 2022 met veel stemmen gouverneur Ron DeSantis herkozen, destijds een potentiële koploper voor de presidentiële nominatie van de Republikeinse Partij. Republikeinen bekleden elk verkozen ambt over de gehele staat, controleren de wetgevende macht en beschikken over 1 miljoen kiezersregistraties meer dan de Democraten. Maar Florida was jarenlang een swing state die je moest winnen en koos zes keer op rij voor de heersende presidentskandidaat, van Bill Clinton in 1996 tot Trump in 2016. Een groot deel van de 20e eeuw regeerden de Democraten over de staat.

Scott is gewend om races te sluiten en heeft de bereidheid getoond om zijn eigen fortuin uit te geven om te winnen. Als voormalig directeur van een ziekenhuisbedrijf werd hij in 2010 tot gouverneur gekozen als kandidaat voor de Tea Party, waardoor hij de toenmalige procureur-generaal Bill McCollum in de voorverkiezingen van de Republikeinse Partij van streek maakte voordat hij Democraat Alex Sink ternauwernood versloeg. Scott werd in 2014 herkozen.

Terwijl hij de staat leidde, concentreerde Scott zich op banen en transformeerde hij het beleid van Florida op het gebied van milieu en klimaat. Hij schrapte milieu-inspanningen zoals Florida Forever, het landbeschermingsprogramma van de staat, en ontmantelde het Department of Community Affairs, waardoor het staatstoezicht op lokale planningsbeslissingen werd geëlimineerd. Met name zou hij naar verluidt stafmedewerkers van het Department of Environmental Protection hebben verboden de woorden ‘klimaatverandering’ of ‘opwarming van de aarde’ te gebruiken in officiële mededelingen of rapporten, waardoor hij een clou werd van late-night comedians.

“Scott leek eigenlijk niet veel te doen om het milieu te helpen, maar leek in plaats daarvan zijn uiterste best te doen om dingen te doen die het milieu schade berokkenden,” zei Jewett. “Hij was zo gefocust op de economische ontwikkeling dat al het andere werd uitgesloten.”

Toen hem werd gevraagd naar zijn opvattingen over het klimaat, was het bekend dat Scott zei dat hij ‘geen wetenschapper’ was, wat een groep klimaatwetenschappers ertoe aanzette in 2014 contact op te nemen voor een bijeenkomst. Onder hen was Jeff Chanton, professor aan de afdeling Aard-, Oceaan- en Atmosferische Wetenschappen aan de Florida State University. Scott verleende toestemming voor de bijeenkomst en Chanton hield een presentatie over de menselijke rol in de opwarming van de planeet. De presentatie leek geen invloed te hebben op de gouverneur, zei Chanton.

“Ik kan niet zeggen dat ik dergelijke effecten heb waargenomen”, vertelde Chanton aan Inside Climate News. “Ik denk dat hij een beetje ontkent wat de gevolgen van de klimaatverandering zullen zijn voor de economie en het welzijn van de Verenigde Staten en Florida. En ik zou zeggen dat dit behoorlijk kortzichtig is, omdat Florida een van de meest kwetsbare staten van het land is voor klimaatverandering.’

“Scott leek eigenlijk niet veel te doen om het milieu te helpen, maar leek in plaats daarvan zijn uiterste best te doen om dingen te doen die het milieu schade berokkenden.”

– Aubrey Jewett, School voor Politiek, Veiligheid en Internationale Zaken aan de Universiteit van Centraal-Florida

Scott werd in 2018 verkozen tot lid van de Senaat en stemde in 2022 samen met collega-Republikeinen tegen de Inflation Reduction Act (IRA). Hij stemde ook voor een amendement op de IRA om financiering te verkrijgen voor de Environmental Protection Agency om de uitstoot van broeikasgassen te reguleren onder de Clean Air Act, zei Javier Estevez, waarnemend politiek directeur van de Sierra Club in Florida, die Mucarsel-Powell steunde.

“Scott heeft zijn verschrikkelijke staat van dienst tegen het milieu in de Senaat voortgezet”, zei Estevez. “Hij heeft tegen bijna elk stukje wetgeving gestemd dat de klimaatverandering of initiatieven op het gebied van schone energie aanpakt, zoals de Build Back Better Act en de IRA. Hij stemde tegen de benoemingen van de minister van Energie, de minister van Binnenlandse Zaken en het hoofd van de Environmental Protection Agency, allemaal omdat ze waren benoemd door president Biden.”

Scotts opvattingen over het klimaat kunnen echter evolueren, nadat de orkaan Helene in september de Big Bend-regio in Florida als een categorie 4-storm teisterde voordat ze wijdverspreide verwoestingen in het zuidoosten veroorzaakte. Tijdens een interview met CNN, terwijl hij door de verwoestingen in Florida toerde, erkende Scott: “Er is absoluut iets aan het veranderen.”

‘Het klimaat is duidelijk aan het veranderen’, zei hij. “En toen ik gouverneur was, heb ik een heleboel geld uitgegeven aan veerkracht, problemen met de stijging van de zeespiegel en problemen met de vernieuwing van stranden, en aan het proberen onze staat veerkrachtiger te maken. Dus wat we moeten doen, is dat we weten dat er dingen veranderen. We moeten uitzoeken: hoe gaan we daarop reageren? En dus op de korte termijn, wat ik vandaag doe, is dat ik door de staat reis, praat met sheriffs, praat met eerstehulpverleners, en doe er alles aan om mensen te beschermen. En wat we dan gaan doen is uitzoeken hoe we de wederopbouw veerkrachtiger kunnen maken.”

Mucarsel-Powell heeft ook beloofd dat ze, als ze verkozen wordt, financiering zal nastreven voor klimaatbestendige infrastructuur in Florida.

Mary Anna Mancuso, een politiek strateeg en woordvoerster van republicEn, een groep die conservatief klimaatleiderschap ondersteunt, zei dat de Republikeinen in Florida, waaronder Scott, een kans hebben om meer aan het klimaat te doen. Noch de Scott-campagne, noch de Republikeinse Partij van Florida reageerden op meerdere verzoeken om commentaar.

“Hij is altijd heel snel geweest als Florida door een ramp werd getroffen, om op te treden en iets te doen”, zei ze. “Als Floridianen willen we zien dat onze gekozen leiders in de staat werken aan mitigatie en vooroplopen op die dingen, zodat we niet hoeven te wachten.”

Mucarsel-Powell werd in 2018 verkozen om het 26e district van Florida in het Huis van Afgevaardigden te vertegenwoordigen, hoewel ze twee jaar later in haar bod voor herverkiezing werd verslagen door vertegenwoordiger Carlos Giménez. Ze was een voormalig administrateur aan de Florida International University en woonde in Californië en vervolgens in Miami nadat ze met haar moeder en zussen uit Ecuador was geëmigreerd.

Terwijl hij in het Congres zat, hielp Mucarsel-Powell $ 200 miljoen naar de staat te brengen voor het herstel van de Everglades en werkte hij ook aan milieukwesties zoals de bescherming van de waterkwaliteit en koraalriffen. Ze vertelde Inside Climate News dat ze zich vooral zorgen maakt over gemeenschappen die moeite hebben met het verdragen van de stijging van de zeespiegel en andere gevolgen voor het klimaat. De overheid kan helpen door vastgoedeigenaren buy-outs aan te bieden, zodat ze naar minder risicovolle gebieden kunnen verhuizen, zei ze.

“Er zijn bepaalde gemeenschappen die niet in staat zullen zijn zich weer op te bouwen. Laaggelegen gebieden waar ze de hoge zeespiegelstijging die we nu zien gewoon niet kunnen weerstaan”, zei ze. “Dit zijn gezinnen die al tientallen jaren in hetzelfde huis wonen. Dus ik denk dat dit een van de meest alarmerende, alarmerende situaties is waarmee we worden geconfronteerd.”

Uit enquêtes blijkt dat inwoners van Florida eerder dan andere Amerikanen geloven dat er klimaatverandering plaatsvindt en dat zij overheidsacties steunen om dit aan te pakken. Uit een recent onderzoek van de Florida Atlantic University bleek dat 90 procent van de respondenten geloofde dat klimaatverandering reëel was, vergeleken met 70 procent van de Amerikanen die hetzelfde antwoord gaven op een afzonderlijk onderzoek van de Yale University.

Dat kan zijn omdat Florida bijzonder kwetsbaar is voor de gevolgen van klimaatverandering, met name hogere temperaturen, stijgende zeespiegels en schadelijkere stormen. In de afgelopen zeven jaar heeft de staat zes grote orkanen doorstaan. Michael, die in 2018 aan land kwam in de Panhandle, was de eerste categorie 5-storm die de continentale Verenigde Staten trof sinds Andrew in 1992. Ian, die in 2022 zuidwest-Florida trof, was de duurste orkaan in de geschiedenis van de staat en de op twee na duurste ooit gemeten. landelijk na Katrina in 2005 en Harvey in 2017. Het zal nog enige tijd duren voordat de omvang van Helene’s impact volledig wordt begrepen. Deze week zette de staat zich schrap voor Milton, dat naar verwachting de Golfkust van het schiereiland zou treffen. Recente grote orkanen omvatten ook Irma in 2017 en Idalia in 2023.

“Klimaatbeleid is belangrijk voor Florida. Wij zijn de kanarie in de kolenmijn en we zijn het meest gevoelig voor zeespiegelstijging en orkanen”, aldus Chanton. “Dit is niet alleen een kwestie in Florida. De hele Golfkust is hier gevoelig voor, en de hele Atlantische kust is hier gevoelig voor.”